Пролог.

Ранним, пасмурным утром, когда край солнца лишь угадывался за темной пеленой облаков, а землю кропила дождевая морось, на восточной дороге появилась медленно идущая фигура в длинном черном плаще и с посохом в руках. Едва начавшие работу селяне моментально свернули все дела. По всему селу захлопали ставни  - каждый знал – от гостей с восточной дороги добра не жди. В работе осталась лишь кузня, от которой пыхало жаром и неслись звонкие удары по металлу. Постепенно фигура приближалась, и можно было уже разглядеть глубокий капюшон, скрывавший лицо, красный подбой плаща и слабо мерцающий красным, камень в навершии посоха.
Едва незнакомец шагнул в ворота, всюду взвыли собаки, кони беспокойно начали грызть удила и переступать в своих стойлах. Как будто не замечая всего этого, неизвестный прошел по главной улице Гаррена и подошел к предпоследнему дому. Чуть помедлив, он трижды постучал. Не отвечали долго, но пришелец оказался терпелив. Наконец, ворота приоткрылись, и в возникшую щель высунулась женская голова.
- Что вам угодно, господин? – прозвучал робкий вопрос.
- Мне нужен Ареф Кадар – сиплый голос заставил вздрогнуть.
- Он в кузнице, немного ниже по улице и направо, вы сразу увидите – быстро ответили и ворота захлопнулись перед самым носом  незнакомца. Тот немного постоял, усмехнулся и, развернувшись, двинулся вниз по улице. Когда он подошел к кузне, оттуда уже перестали доноситься удары, и сейчас было слышно лишь шипение мехов, перегоняющих воздух. У ворот он остановился и негромко ударил посохом. Шипение практически тут же прекратилось, а  из кузни, вытирая руки фартуком, вышел крупный мужчина, с темными, вьющимися волосами, перехваченными на лбу кожаной лентой. Глаза у него были ясными, серого цвета, усов и бороды он не носил. Скулы чуть выступали, а сама голова сидела на крепкой, широкой шее.
- Чем могу помочь? – спокойно спросил кузнец, без страха глядя на темную фигуру перед ним.
- Разве что теплым приемом. – Со смехом сказал незнакомец, откидывая капюшон. Взору открылось на удивление молодое лицо, обрамленное длинными белыми волосами, над острым носом светились серые глаза, а чуть выступающие скулы выдавали сходство с кузнецом.
- Иртис!?
- Здравствуй, Ареф. – два брата обнялись.
- Боги, вестей о тебе не было вот уже семь лет! Я слышал, в Бергольде был мятеж, как раз после него о тебе ни слуху, ни духу! Не ждал видеть тебя живым. Расскажи, что произошло?
- Давай сначала пройдем в дом, или ты не желаешь принимать гостя с восточной дороги? – с улыбкой предложил пришедший.
- Конечно! Ты должен извинить меня, твое появление здесь стало большой неожиданностью. Кажется мне, до моего дома ты уже дошел?
- Именно. Оттуда меня и направили сюда. Та миловидная женщина, что столь любезно указала мне дорогу, надо полагать, твоя жена?
- Лирэ? Да, я женился тринадцать лет назад, через год после твоего ухода. Но пойдем, сам увидишь.
Кузнец быстро притушил огонь в горне, уложил инструмент и ушел куда-то вглубь кузни. Вернулся он с чем-то длинным, завернутым в ткань. Бережно уложив предмет на верстаке, кузнец развернул и  извлек средней длины меч, с широким волнистым лезвием, утончавшимся к острию и небольшой овальной гардой. Не доставало лишь рукояти.
- Моя гордость – произнес он. – Лучшая работа. Сплав серебра и чистой стали. Ты знаешь, что это означает.
- Да. Слишком хорошо знаю. – Нахмурившись, ответил Иртис. – Спрячь его до поры. Она может прийти уже скоро.
Кузнец завернул и унес клинок обратно. Спустя некоторое время он вернулся.
- Пойдем.
Они быстро вышли из кузницы и поднялись к дому Арефа. На этот раз ворота отворились быстро и братья вошли на просторный двор. Встречала их Лирэ, подле которой стоял невысокий парнишка тринадцати лет. Едва Иртис подошел ближе, как камень в посохе начал сиять ярче, с резкими перепадами и переливами. Кузнец непроизвольно вздрогнул.
- Это ведь не Альдер? – с испугом спросила Лирэ
- Видимо он – неторопливо, даже растягивая слова, произнес Иртис. – Ты знаешь, кто я? – спросил он, обращаясь к мальчику.
- Ты брат моего отца. – Чуть помедлив, ответил тот.
- Правильно, но не до конца. Подумай еще.
- Ты – колдун!
- И тут ты прав, но все же не совсем. Я не колдун. Я маг. А между ними значительное отличие, поверь. – Иртис с улыбкой обратился к брату - Однако твой сын смышлен не по годам, Ареф! Я рад такому племяннику.
- Мне приятна твоя похвала, Иртис, но не забывай, мальчику уже тринадцать.
- Именно. И у него уже очень светлые волосы.
Слова мага заставили Арефа нахмуриться. Все лицо его потемнело, и улыбка пропала из уголков губ.
- Меня это беспокоит. Но я полагаю, ты сможешь помочь нам. А может и больше, чем помочь. Ты понял, что я имею в виду. – Ареф с надеждой посмотрел на Иртиса
- Да, брат. Но скажи мне, как часто появляются в ваших краях патрули Совета? Я хотел бы остаться на месяц-другой. – Иртис произнес это негромко, стараясь, чтобы услышал его лишь Ареф. Но от Лирэ было трудно что-то утаить. Эта невысокого роста женщина с прямыми волосами пшеничного цвета и красивым лицом, одетая в простое платье, сразу располагала к себе и вызывала уважение у каждого, кто видел ее. Она ответила за мужа.
- Нет, патрули тут не частые гости. У нас селение небольшое и спокойное. А вы бывший мятежник? Впрочем, наш дом открыт для вас, прошу, проходите. Ареф, помоги гостью. И не задерживайтесь, завтрак стынет. Альдер, напои и успокой лошадей. – Лирэ говорила быстро и мягко. Первой зашла в дом, сделав приглашающий жест рукой и улыбнувшись, чисто и открыто.
Мужчины вошли следом за ней. В небольшой комнатке, где стояла пара лавок, они скинули верхнюю одежду и обувь. В этом доме было не принято входить в жилые комнаты в уличной обуви, и такой обычай был в диковинку для тех мест. Но гость принял его без тени удивления. Более того, показалось, что он этим доволен.
Из этой импровизированной прихожей они попали в просторную светлую комнату, где стоял обеденный стол, на котором уже дымился завтрак: посередине стояла чаша с салатом,  рядом с ней блюдо с нарезанным хлебом, а по тарелкам было уже разложено жаркое из мяса птицы и ягненка под острым соусом. Тут же стоял жбан с непонятной жидкостью. Гость сел рядом с хозяином дома, и, оголодавший, принялся за еду. Некоторое время стояла тишина, прерываемая лишь позвякиванием ножей, да плеском неизвестной жидкости из жбана, но проверку оказавшейся отличнейшим пивом.
- А разве магам можно есть человеческую еду? – раздался внезапный вопрос. Иртис чуть не поперхнулся и повернулся к мальчику. Альдер спокойно смотрел на гостя, ожидая ответа.
- Да, а почему нет? Маги ничем не отличаются от людей. Разве что убить их сложнее. – Ответ прозвучал так же спокойно, но в нем проскользнула нотка неудовольствия.
- А отец говорил, что маги совсем другие. – Мальчик с недоверием смотрел на Иртиса.
- Ну, я остановился достаточно надолго, чтобы рассказать тебе о магах и магии. А сейчас ешь. Время для разговоров будет вечером.
Маг вновь принялся жевать, показывая, что теперь он точно не намерен отвлекаться от столь великолепной еды. Трапеза продолжилась прежним образом, но от внимательного взгляда Иртиса не ускользнуло, что брат с женой обеспокоенно переглянулись.
Окончив завтрак, все поднялись. Лирэ и Альдер продолжили работу по дому, а Ареф отправился в кузницу, пригласив с собой брата. Накинув плащи, и не обращая внимания на дождь, они прошли краем улицы обратно к небольшому темному зданию, лишенному ворот и исполнявшему роль кузни. Селение уже оправилось от первого страха перед пришельцем, и отовсюду доносился живой шум. Где-то кричали гуси, переругивались из-за разбитого кувшина женщины, двое мужиков гнали упряжку волов, щелкая кнутами и монотонно выкрикивая одно и то же «Хей!». Подходя к кузнице, Ареф первый заговорил.
- Иртис, ты действительно хочешь остаться?
- Да, думаю, я буду вынужден. Приближается зима, и перевал по западной дороге на Змеиные горы будет занесен. Сам знаешь, зимы в ваших краях недолгие, но многоснежные.
- Не спорю… Однако ж Лирэ не настолько права, как хотелось бы. Верно, патрули нечастые гости, но с последнего прошло уже несколько месяцев, и следующий должен вот-вот появиться. – Чуть помолчав, он добавил – А что скажешь насчет Альдера?
- Мальчик явно обладает Волей. Но это, думаю, вы знали и без меня. Могу лишь добавить, что сила его велика, и держать ее взаперти, оставляя мальчика в неведении относительно его истинных способностей, может быть опасно для него самого. Я прошу тебя, Ареф, отдать его мне в ученики.
- Наверное, ты прав, Иртис. У Альдера волосы светлеть начали годам к десяти, и это сильно нас обеспокоило. Но кроме этого мы не замечали ничего необычного. Совершенно ничего! Даже когда тебя отдавали в обучение, ты начинал брать под контроль первые проявления своих магических способностей.
- И только это меня спасло. Вечером я поговорю с Альдером и расскажу ему, кто он и какого его предназначение.
- Хорошо. Пусть будет так. – Ареф через силу улыбнулся, но вдруг помрачнел и повернулся к брату – А Совет и Академия? Ведь обучают только там.
- Не беспокойся. Я недаром учился столько лет и передам твоему сыну все свои знания. Когда я уйду через пару месяцев, я заберу его с собой и начну его обучение. Судя по тому, что я вижу уже сейчас, он будет сильным магом. Если не великим.
Внезапно раздался истошный крик – Гвардия! Гвардия Совета! – по дороге бежал парень с белым от ужаса лицом и продолжал выкрикивать эту страшную весть. Добежав до кузни, он упал в пыль и добавил – Они несут смерть. У них черный штандарт. Пара магов с ними. Невозмутимый до этого момента Ареф побледнел так, что даже на его задубевшей от вечного жара кузни коже проступили бледные пятна.
- Мы погибли.
Иртис, казалось, был не столь сумрачен по поводу перспектив.
- Как далеко они? – Вопрос прозвучал спокойно, пожалуй, даже безмятежно.
- Они входили в Тирру, когда я заметил их с Красного холма.
- Им понадобится минимум два часа, чтобы разграбить то селение. Ареф!
- Что ты хочешь теперь? Они пришли за тобой. – Ответ звучал глухо и потерянно. – А убьют всех.
- Они не успеют убить. Сколько тебе нужно времени, чтобы создать рукоять меча?
- Час. Материал был подготовлен заранее.
- Немедленно приступай. Я заберу Альдера и спрячу выше по западной дороге в пещере на север от развилки Трех путей. Ты меня понял?
- Да. Обещай мне, что он будет жить.
- Обещаю.
Иртис резко развернулся и зашагал в сторону дома Арефа. Сам кузнец стоял и смотрел ему вслед, ощущая, как колкий холод поднимается откуда-то из глубин сознания, сковывает чувства и заставляет не думать о судьбе жены и сына.
Когда Иртис подошел к воротам дома, он застал Лирэ и мальчика за сборами: вести распространялись быстро.
- Лирэ! Берите только самое необходимое. И собери остальных жителей, вам следует уйти. Я останусь и встречу этих незваных гостей. Будет бой. Бегите в следующее селенье, Альдер останется со мной. Я спрячу его в надежном месте. Он отныне мой ученик и будет всюду сопровождать меня, пока я не передам ему все свои знания. – Скороговорка заставила Лирэ тряхнуть головой.
- Подожди! Что все это значит?
- Этот патруль здесь не просто так. Они пришли за мной и не пощадят никого. Уводи людей!
- Хорошо. С Альдером ничего не случится?
- Глупый вопрос. Надеюсь, что нет. Я приложу к тому все усилия. Альдер! Пойдем!
Мальчик перекинул небольшой вьюк через круп лошади и отер лоб.
- Куда?
- Я отведу тебя в безопасное место. Ты слышал – отныне ты мой ученик. Обо всем позже. Мы с тобой выходим немедленно.
Альдер сжал кулаки, брови сошлись на переносице, а с губ были готовы сорваться резкие слова… Но он сдержал себя и не дал выплеснуться той горечи, что съедала его сердце.
- Я иду.
Они вышли через западные ворота и быстро зашагали в сторону смутно видневшихся в полуденной жаре гор, которые назывались в той стороне Змеиными.  Сухая мелкая пыль поднималась от каждого шага и окутывала отвороты высоких сапог из дубленой кожи. Маг успел где-то скинуть свой плащ и оказался в легкой кожаной куртке, поверх которой блестела серебристыми переливами короткая кольчуга, перепоясанная широким поясом. Посох его отстукивал по твердой, укатанной земле в такт его шагам, и  камень светился ярким светом.
- Альдер, ты – будущий маг, твои способности очень велики, и я научу тебя правильно их использовать. Ты знаешь, что твои волосы белеют с каждым прошедшим месяцем. Это главный признак Воли - той силы, которая формирует Мага и отличает его от остальных Мастеров. Все знания, которыми я обладаю, я постараюсь передать тебе. – Иртис говорил негромко, но очень четко, желая донести мысль, скрытую в его словах, до мальчика. Хотя почти не сомневался, что тот понял его еще до того, как он начал говорить.
- Сейчас тебе нужно будет укрыться в той пещере – маг показал на едва заметную трещину, проходящую через массив камней. Если я не вернусь до заката солнца, иди в следующее поселение. Там тебе дадут кров и еду. Там же ты сможешь отыскать родных.
Они почти подошли к расщелине. Метров за двадцать, Иртис остановился и, покопавшись за воротом куртки, извлек и сорвал с шеи небольшой амулет в виде рунического знака.
- Возьми. Пока ты еще не научился управлять собственными силами, он защитит тебя. Помни, что я тебе сказал. Жди здесь до захода солнца.
Маг развернулся и побежал обратно.
Когда он вбежал в ворота селения, вдалеке по восточной дороге уже клубилась пыль, поднятая копытами коней. Все дворы опустели, кое-где валялись не собранные до конца тюки. Лишь от кузни неслись звонкие, привычные удары. Но даже в них слышалась нервная нота - слишком быстрыми они были. Маг подошел к кузне и невольно прикрылся рукой  от почти нестерпимого жара. Удары сошли на нет, и  из кузни вышел Ареф, неся в одной руке серебристый меч, а в другой короткое, толстоватое копье, с выкованным только что наконечником, так же из серебристого металла.
- Не думал, что у тебя еще остался этот сплав. – В голосе Иртиса звучали нотки восхищения. – И не думал, что ты останешься.
- Передо мной не стоял выбор. – Кузнец повернулся к восточной дороге. – Кавалькада приближается.
- Будет жарко, как думаешь? – глаза Иртиса вспыхнули мелкими огоньками-искрами.
- Почти уверен. – Кивнул Ареф. – А ты все такой же забияка, я посмотрю. Годы Академии не выбили из тебя всей задиристости! – Он улыбнулся брату.
Влетевшие на улицу конники прервали разговор. Командир отряда поднял коня на дыбы, закружившись на месте. Отряд рассыпался полукругом, изготовившись к бою. За спинами всадников маячили две темные фигуры, в которых явственно угадывались маги.
- Нам нужен некий Иртис! – Раскат хохота разлетелся между домами.
- Он перед вами! – злая усмешка пробежала по лицу мага.
- Тем лучше! Взять его!
Трое всадником соскочили с седел и обнажили клинки.  Иртис и Ареф заняли оборону спиной к спине. Камень на посохе Иртиса засиял много ярче, создавая мелкие разряды и разреженную ауру вокруг бойцов.  Троица умерила свой пыл и увеличила осторожность. Но тут вперед вышли двое магов. В воздухе заискрило, и Иртис сжал зубы, удерживая щит под ударами магов.
- Я отвлеку, ударь справа. – Слова вырывались как скрип из его губ.
Ареф лишь метнул взгляд на брата и, пригнувшись, вышел из-под магической защиты. Слегка отведя клинок в руках в сторону, он отбил атаку ринувшегося к нему бойца и метнулся к магам.
- Обычным оружием не возьмешь! – злорадно крикнул один из мечников. Ареф не стал отвечать. Сделав короткий замах, он ударил снизу, рассекая ткань плаща и иссушенную плоть. Маг взвыл не своим голосом и сложился пополам, зажимая рану на животе. На мгновение все замерли. Иртис воспользовался этим и нанес удар второму магу, который на секунду отвлекся. Тот отлетел к стене дома, и, пустив спиной трещины на кладке, отключился. Такого оставшиеся бойцы не ожидали. Всадники соскочили с коней и также выхватили мечи. Прекрасно понимая, что помочь им может только скорость, они мягко, по-кошачьи, и в тоже время стремительно переступая, бросились вперед. Ареф успел приготовиться и отразил несколько атак. Иртис напевной скороговоркой начитал заклинание и быстрым движением бросил его с конца посоха яркой вспышкой. Он сразил сразу двух, неаккуратно вставших слишком близко. Запахло паленым, а в воздухе раздался сдавленный вопль. Трое бойцов попытались достать Иртиса, но Ареф нанес удар с легкого разворота и кончиком меча достал одного, качнул рукоять мятником, отбил следующий удар и проткнул второго нападающего. Третьего Иртис подпалил как прежних двух, только уже беззвучно. В живых остались лишь командир отряда и его помощник, носитель штандарта. Иртис нанес сильный удар по командиру, но тот выставил вперед амулет, отразивший эту атаку. Ареф попытался ударить сзади, противник крутанулся,  отбил удар, шагнул в сторону и коротким движением рассек плечо кузнецу. Тот дернулся, отскочил назад, перекинул меч в другую руку и короткими шагами засеменил по кругу. Последний боец со штандартом попытался вонзить ему кинжал в спину, но Иртис метнул короткое заклинание и отключил паренька. Маг пожалел этого невысокого юношу и не стал бить насмерть, но выверенное заклинание потребовало больше времени и внимания. Командир заметил, что Иртис отвлекся и, выхватив короткий, такой же серебристый, как и меч Арефа, кинжал, бросился вперед. Скользнув под посох, он ударил Иртиса точным, отработанным движением. Но его подвела обычная расслабленность магов. Они столь надеялись на свои силы и амулеты защиты, что никогда не носили брони. Иртис был уже научен печальным опытом, а потому всегда носил короткую кольчугу под своим плащом.  Несмотря на специальный сплав, кинжал все-таки был обычным оружием, и броня спасла мага. Такой удар, при всей силе и мастерстве, не смог пробить кольца и лишь соскользнул вниз. Иртис отскочил и коснулся  посохом последнего бойца, нашептав простейшее заклинание. Воин рухнул как подкошенный.
Командир, рожденный и воспитанный как боец, он никогда не стоял за спинами своих воинов, первым вел их в любой бой и сам шел первым. Погибал он теперь последним из своего отряда. Атакуя мага, он знал, что идет на верную смерть. Один из них все равно достал бы его, но, погибая, он хотел исполнить данный ему приказ. Маг должен был умереть. Его разочарование было слишком велико, как и отчаяние от невыполненного приказа. Он умер еще до атаки Иртиса.
Маг и кузнец перевели дух. Ареф зажал рану на плече, которая уже венчалась засохшей кровью. Иртис с сомнением посмотрел на плечо брата.
- Ты сможешь дойти до Лирэ самостоятельно? Я не уверен, что смогу залечить рану, не навредив тебе. Я не маг-лекарь.
- Д-думаю, смогу.
- Хорошо. Я должен вернуться к Альдеру и увести его как можно дальше. Я возьму меч. Это оружие твоего сына.
- Иди.
Ареф присел на бревнышко возле забора закрыл глаза, откинул голову и сипло выдохнул. Прошедшая перед ним битва вставала перед глазами. Особенно тот маг, которого он зарубил. Невольно он кинул взгляд на скрюченную фигуру под балахоном. Вокруг остальных трупов уже начинали виться мухи, но убитые маги были будто окутаны аурой, за которую не проникало ни одно живое существо. Тут один из трупов зашевелился и, невольно, Ареф вздрогнул. Раненый, ослабевший, он не смог бы оказать должного сопротивления любому более-менее сильному бойцу. Но очнувшимся оказался молоденький парнишка, который нес штандарт. Его пожалел Иртис, когда наносил удар. Магическая атака не убила юношу, но побочный эффект для очнувшегося был далеко не самым приятным. Больше всего он напоминал сильнейшее похмелье. Несчастного вывернуло, и Ареф отвернулся. Парень так и не смог подняться с колен и растянулся на земле. Свернувшись калачиком, он тихо постанывал. Ареф немного постоял и подошел поближе. У него появилась мысль провести допрос. Ткнув кончиком сапога в плечо страдальца, он, собрав все силы, рявкнул:
- Как вы узнали, что маг здесь?! Отвечай!
- О-о-ой… Мамочки… Бульк….
С досады кузнец сплюнул и отошел обратно к своему заборчику, грузно приземлившись на бревно. Он решил подождать пока парню не полегчает. Бросать его здесь он был не намерен, а тащить на себе сейчас был просто не в состоянии.
В это время Иртис бежал по западной дороге, постепенно приближаясь к хорошо знакомой пещере. Его тревожила лишь одна мысль: не был ли отправлен второй патруль на поиски мальчика? Добежав до поворота, он остановился, ошеломленный. Возле расщелины валялся пяток трупов, а возле одного сидел Альдер и с интересом его разглядывал.
- Альдер! Как ты? Что произошло?
- Когда ты ушел, минут, наверное, через пятнадцать сюда прибежали эти люди. Один из них закричал, что они нашли меня и нужно меня убить. Он кинулся ко мне и попытался зарубить мечом. Но тут произошло непонятное. Я почувствовал тепло на груди и увидел, что амулет светится. И каждый, кто пытался ударить меня, падал замертво. А когда они все умерли, свечение и тепло исчезли.
- Это была магическая защита. А ты действительно очень силен… Сил амулета хватило бы только на то, чтобы обездвижить их…
- Но почему они тогда умерли?
- А ведь ты даже не заметил как отдал амулету часть своих сил… Причем настолько малую, что сам ничего не почувствовал… Однако, силы, по меркам обычного мага, были весьма приличные… Послушай, Альдер. Нам надо уходить. Но перед тем, как отправиться в путь, я должен передать тебе меч твоего отца. Он создал его для тебя. Лезвие выковано из специального сплава. Оно способно преодолевать любую магию. И оно не раз спасет тебе жизнь. А теперь, мы должны торопиться.
Произнося все это, Иртис успел надеть перевязь с мечом на мальчика, и поправить на нем одежду.  Вздохнул.
- Ну что ж, пойдем.
Они вышли на западную дорогу. Не найдя коня со всем скарбом рядом с пещерой, Иртис справедливо полагал, что тот убежал от мечников и они смогут поймать его где-то неподалеку. Местные лошади не приучены далеко убегать от своих хозяев.  Мальчик и маг зашагали по пыльной дороге…

Глава 1.

Члены Совета заняли свои места за столом красного дерева в приемной зале Главы Совета – Эндриха Зайдеррванга.  Сам Глава занимал внешне достаточно скромный особняк посреди столицы, но за счет магов-строителей комнат и переходов, величественных залов  и небольших каморок в его доме было не счесть. Ради внушения уважения, каждый, кто входил в его двери, оказывался в поистине гигантском холле, украшенном колоннами и толстыми мягкими коврами, так что, сколько народу не шло бы по этому залу, в нем царила величественная тишина. Нарушить ее не осмеливались даже Члены Совета.
- Итак, уважаемые маги, вы гарантировали мне поимку этого мятежного мага Иртиса еще до захода солнца. – холодный тон и прищуренные глаза выдавали крайнюю степень взбешенности Зайдеррванга, - однако, от отряда, что вы послали на его поимку никаких вестей. А там были одни из лучших бойцов и магов. Как вы мне это объясните?